Полиэтилен

Он настолько незаметен, что мы забываем о том, как много места он занимает в нашей жизни. Возьмем любую книгу о XIX веке или о начале ХХ: всякий раз, когда человек несет с собой что-нибудь, что нельзя положить в карман или сумку, появляются всевозможные узлы, узелки, кульки и свертки. В узел завязывали одежду, в тряпицу заворачивали хлеб, в кульке несли конфеты, а транспортировка, допустим, копченой рыбы из лавки нашему современнику показалась бы серьезной проблемой. Как ее тащить, такую благоухающую, без пакета?

Иллюстрация: Н. Колпакова

Как всем известно, молекулы полиэтилена — длинные цепи, которые получают полимеризацией этилена. Впервые его синтезировал в 1898 году немецкий химик Ганс фон Пехман, и произошло это случайно. Воспроизводимый синтез был разработан в 30-е годы ХХ века в британской компании «Imperial Chemical Industries» (ICI). А после войны «белое воскообразное вещество», как описывали его первооткрыватели, начало свое триумфальное шествие. Термопластичный, непромокаемый, устойчивый к щелочам и кислотам… Конечно, из него изготовляют не только пакеты. Что бы делали без полиэтилена современная промышленность, медицина, сельское хозяйство? Трудно назвать область, где он бы ни применялся.

Сейчас ежегодно производится 60 млн. тонн полиэтилена. У вас дома едва ли имеется тряпочка для заворачивания хлеба, а пакеты наверняка есть: для пищевых продуктов, для мусора, для походов в магазин и просто так — вдруг пригодятся… Наши мамы имели привычку стирать грязные пакеты, просушивать на веревочке и затем использовать повторно.

Теперь так никто не делает. А может, и зря?

Как только полиэтиленовый пакет становится мусором, все его достоинства оборачиваются недостатками. Он не размокает, не распадается на волокна, его не употребляют в пищу бактерии. Да, существуют методы переработки... но лично вы всегда ли выбрасываете пакеты в контейнер для негниющих отходов? Вот поэтому, как бы ни развивалась дальше химия упаковочных материалов, полиэтилен останется с нами еще несколько веков. Именно веками измеряется время его утилизации в природе.

Стирать пакеты мы, пожалуй, не будем: это увеличило бы количество сточных вод. Защитники окружающей среды предлагают как эффектную замену полиэтилену холщовые сумки. Входит в моду и более экзотический вариант японский платок фуросики, в который можно красиво упаковать самые разные предметы, от коробочки с бутербродами до двух бутылок вина. Но пока еще мало кто решится пройтись по европейскому городу с разноцветным узелком вместо пакета. И опять же, что делать с копченой рыбой?

Видимо, последнее слово останется за высокими технологиями. Нужно научиться перерабатывать полиэтилен химическим либо биологическим способом. (Это вовсе не фантастика: в мае 2008 года 16-летний канадец Дэниел Берд был награжден за открытие бактерий рода Sphingomonas, разрушающих 40% полиэтиленового мусора менее чем за три месяца.) Но сначала надо наладить сбор сырья для утилизации, а с этим у цивилизованного человечества проблемы. Проще будет создать упаковочный материал, съедобный для бактерий. О полимерах молочной кислоты «Химия и жизнь» писала не раз, им осталось только догнать полиэтилен по технологичности и низкой себестоимости. А мы пока постараемся бросать ненужные пакеты только в мусорные контейнеры.