Кольца кентавра

Астероид 10199 Харикло движется за орбитой Сатурна и обращается в резонансе с Ураном. Астероид принадлежит к классу кентавров, которые по активности похожи на кометы и располагаются внутри орбит планет-гигантов. Харикло назван в честь жены кентавра Хирона и знаменит своими кольцами. Конечно, не такими огромными, как у Сатурна. Два тонких и близких друг к другу кольца обращаются вокруг Харикло на расстоянии в 400 км от его центра.

Десять лет назад астрономы установили это непрямыми наблюдениями в земные телескопы. Тогда они изучали астероид методом затмений — следили, как падает сигнал от дальней звезды, когда Харикло пересекает луч зрения между ней и телескопом. Кроме ожидаемого провала в сигнале оказалось, что звезда пару раз подмигнула землянам незадолго перед затмением и после него. Это значило, что в эти моменты путь ее лучей перекрывали два тонких кольца. Так у малого тела Солнечной системы впервые обнаружили кольца.

В октябре прошлого года Харикло опять затенял одну из дальних звезд, вернее, луч зрения не проходил через его тело, но пересекал слегка затмевающие его кольца. На этот раз за эффектом следил Джемйс Уэбб, новейший инфракрасный телескоп НАСА. Точно сориентированный и чувствительный прибор четко выделил падение сигнала от звезды при пересечении колец. Так удалось установить, что внешнее тонкое кольцо (толщина 2–4 км) отделено от толстого внутреннего (6–7 км) щелью в 9 км. Возглавлял команду наблюдателей доктор Пабло Сантос-Санц (Pablo Santos-Sanz) из Института астрофизики Андалусии.

В конце октября после затмения космический телескоп продолжил изучение Харикло. Увидеть его он не мог, но сумел собрать солнечный свет, идущий из области локализации астероида, то есть отраженный его телом и кольцами. Спектрограф ближнего инфракрасного диапазона обнаружил в спектрах три полосы поглощения, которые соответствовали кристаллам водяного льда. Известно, что космические частицы высоких энергий обычно превращают кристаллическую структуру льда в частично разупорядоченную, даже аморфную. Поэтому астрофизики заключили, что лед был свежим, то есть на Харикло идут активные процессы его образования.

Сейчас ученые ищут способ отделить сигнал самого Харикло от сигналов его колец, которые по прикидкам имеют площадь отражающей поверхности в одну пятую его площади. Успех наблюдателей открывает путь к изучению затмений других дальних тел Солнечной системы. К сожалению, затмения остаются единственным методом детального изучения небесных объектов, подобных кентаврам.

Источник: NASA