Быстрые, яркие, молодые
Звезда β Pictoris знаменита тем, что окружена одной из молодых планетных систем в стадии формирования. Это делает ее уникальной лабораторий для изучения активных процессов. Система содержит по меньшей мере две молодые экзопланеты и много более мелких тел, в частности комет.
Кометы были открыты в 1987 году и стали первыми из найденных вне Солнечной системы. Естественно, с Земли их не видно, но, пролетая на линии взгляда между земным наблюдателем и материнской звездой, кометы модифицируют ее свет. Это происходит из-за их газопылевых атмосфер и хвостов. Спектральные изменения света звезды фиксируют земные приборы, чтобы на их основе астрофизики смогли интерпретировать состав и свойства комет.
Только что международная команда ученых под руководством сотрудника Национального центра научных исследований Франции Алана Лекавелье де Этан (Alain Lecavelier des Etangs) открыла у звезды β Pictoris три десятка новых комет и определила размеры их ядер. Работа, опубликованная в одном из ведущих журналов мира, потребовала от астрономов 156 дней наблюдения звезды и ее окрестностей с помощью космического телескопа TESS, которое было начато в 2018 году.
Размеры комет, как оказалось, варьировались в диапазоне от 3 до 14 км. Это дало возможность впервые построить кривую распределения экзокомет по размерам. Она подчиняется степенному закону и очень похожа на таковую для комет Солнечной системы. Анализ свидетельствует о том, что экзокометы появились в результате столкновений и разрушений более крупных тел.
Работа проливает свет на слабо изученную тему эволюции комет в звездно-планетных системах. Это важно по многим практическим причинам. Например, астрофизики думают, что воду на Землю хотя бы частично принесли кометы. Поэтому так важно понять происхождение комет.