Самая тяжелая звезда
Астрономы до сих не понимают, как образовались самые массивные звезды, масса которых более чем в сто раз превышает массу Солнца. Такие гиганты обычно находят в центрах самых плотно заселенных звездами кластеров. Они закрыты облаками пыли, поэтому наблюдать за ними сложно.
По современным представлениям гиганты живут недолго. Они умирают молодыми, так как выжигают ресурсы своего ядерного горючего всего за несколько миллионов лет. Для сравнения: наше Солнце не прожило и половины своей жизни длиною в десяток миллиардов лет.
Недавно на восьмиметровом телескопе международной Южной обсерватории «Джемини» в Чили наблюдатели получили лучшее на сегодня изображение R136a1. Это самая массивная из известных астрофизике звезд, которая находится на расстоянии около 160 тыс. световых лет от Земли. Яркость звезды оценили с помощью спеклинтерферометра телескопа ученые из Ассоциации университетов по исследованию в области астрономии под руководством доктора Венью Калари (Venu M. Kalari) из Центра исследований и разработок в области наземной, ночной оптической и инфракрасной астрономии.
Гигантскую звезду окружают центральные звезды туманности Тарантул, которые раньше надежно разрешить телескопам не удавалось. Туманность принадлежит Большому Магелланову облаку, карликовой галактике и спутнику нашего Млечного Пути. Ранние наблюдения звезды давали ее массу в диапазоне 250–320 солнечных. Вновь оцененная яркость оказалась меньше установленной ранее. Это значит, масса гиганта лежит в диапазоне 170–230 масс Солнца. Но даже такие числа означают, что звезда остается самой массивной из известных.
Ранее за кластером наблюдали орбитальный телескоп «Хаббл» и различные наземные телескопы, но ни один из этих приборов не смог разрешить все центральные звезды. «Джемини» это удалось за счет специальной статистической обработки тысяч отдельных фотографий и адаптивной оптики телескопа. Его угловое разрешение превзошло не только телескоп «Хаббл», но и недавно запущенную инфракрасную обсерваторию «Джеймс Вебб».
Из статьи следует, что верхний предел звездных масс не так велик, как принято считать. Этот наблюдательный результат подрывает теоретические представления о происхождении в звездах элементов тяжелее гелия. Эти элементы по нынешним представлениям возникают во время взрывных катаклизмов сверхновых звезд с массами, в полторы сотни раз превышающими массу Солнца. Теперь их придется считать более редкими.
Наблюдения бросают еще один вызов многим теоретическим концепциям современной астрофизики, касающимся ключевых представлений о функции распределения звезд по массам. Впрочем, эти концепции уже давно трещат по швам.