Далекий беглец

Астрономы знают, что большую экзопланету часто трудно отличить от так называемого коричневого карлика, предзвезды, масса которой не достигла порога начала термоядерных реакций. Теоретически у этих небесных тел разные истории происхождения. Планеты рождаются из материала, собирающегося вокруг материнской звезды, коричневые карлики, как и звезды, — при коллапсе гигантских облаков газа. Модельная граница между планетами и карликами проходит на тринадцати массах Юпитера. Однако наблюдатели находят планеты тяжелее этого граничного значения и карликов — легче. Размытость границы означает, что надежно различить карлика и экзопланеты близких масс невозможно.

Именно такова ситуация со свеженайденным объектом. Автор находки немец Йорг Шуман, участник публичного научного проекта Backyard Worlds: Planet 9. Его цель — обнаружение вблизи Солнечной системы объектов, похожих на планеты. Сайт проекта предоставляет цифровые изображения, сделанные за последние пять лет широкоугольным инфракрасным космическим телескопом WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Сравнивая эти снимки, любители ищут смещающиеся объекты. Однако до Шумана они рассматривали близкие к Солнцу области, он же догадался отвести взгляд подальше от нашей звезды.

Оказалось, что вокруг подобной Солнцу звезды, расстояние до которой 146 световых лет, движется объект в десять — двадцать масс Юпитера; это примерно сотая часть массы материнской звезды. Удивительно расстояние от него до звезды: оно в 1662 раза больше радиуса орбиты Земли или в десять с лишним раз больше размера гелиосферы, за которой начинается открытый космос.

Для изучения звезды и ее далекого спутника сразу возникла группа из двух десятков ученых под руководством одной из основательниц публичного проекта, доктора Жаклин Фаерти (Jacqueline K. Faherty) из департамента астрофизики Американского музея естественной истории. Ученые использовали телескопы, расположенные в штате Калифорния и на Гавайях. Пока что они не понимают механизм образования находки Шумана. Отметим: некоторые астрофизики предполагают, будто между карликами и экзопланетами нет границ, то есть это объекты одной природы, что бросает тень на теории происхождения как звезд, так и планет. Значит, придется поискать единую теорию.

Работа интересна еще и тем, что астрономы не устают искать гигантскую планету на периферии Солнечной системы. Теперь их надежды обретают новый смысл: у соседней звезды она найдена, значит, может быть и у нашей.

(The Astrophysical Journal, т. 923, № 1, с.48 - полный текст)