Тайна саблезубых

Внезапное исчезновение гигантских млекопитающих 12 тысяч лет назад — одна из великих загадок истории, которую современные ученые пытаются разгадать все более изощренными методами. Казалось бы, победа близка, факт резкого изменения климата из-за падения кометы почти доказан, выстроена цепочка событий: похолодание — массовая гибель травоядных — голод хищников. А в голодную эпоху выживает мельчайший — более проворный и нуждающийся в меньшем количестве пищи. Размер хищника падает, и он перемещается в другую экологическую нишу. Измельчавший волк охотится на зайцев, что прежде были пищей гигантского койота, а тот начинает поедать мышей. Что до саблезубых тигров, они просто исчезли, не пережив бескормицу.

А пока еще были живы — грызли кости, теряя при этом зубы, предназначенные для поедания мягкого мяса жирных мамонтов. Подтверждение этой стройной картине нашлось в работах Блэра ван Валкенбурга из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, который в 1993 году опубликовал результаты исследований черепов гигантских львов, волков, койотов и саблезубых тигров, найденных в битумном озере Ла Брейя. Это место — кладезь для палеонтологов, на протяжении тысячелетий в нем погибло множество животных, останки же прекрасно сохранились. Так вот, ван Валкенберг обнаружил, что у гигантских животных слишком часто встречаются обломанные зубы. «Возможно, они износились оттого, что пришлось грызть кости», — заключил он.

Но вот пришло время проверить этот вывод: Питер Унгар из Арканзасского университета создал метод изучения микроследов на зубах. С его помощью беспристрастный компьютер может определить, чем обычно питалось древнее животное. Этим методом Унгеру с коллегами уже удалось разоблачить гипотезу о том, что древний человек, прозванный Щелкунчиком (Nutcracker Man), питался в основном орехами. В недавней же работе («PLoS ONE», 26 декабря 2012 года) анализ зубов 15 львов и 15 саблезубых тигров, погибших в озере 30000—11500 тыс. лет назад, показал, что их диета на протяжении тысячелетий не менялась. А изучение зубов современных хищников выявило, что те ломаются при нападении на добычу, и чем больше вес хищника, тем чаще это происходит. Неизвестно, разрушит ли свежее исследование стройную гипотезу голодного измельчания, однако новая интрига в этой истории появилась.