Животные и растения

Зимой большие пестрые дятлы образуют плотные поселения, активно конкурируя за участки в их центре, — хотя, казалось бы, шишек с питательными семенами достаточно и за пределами поселения, лес там ничем не хуже. А если и немного хуже, разницу должна окупить экономия ресурсов, которые не придется тратить на выяснение отношений с агрессивными соседями. И все-таки дятлы теснятся. Почему?

На сей раз речь пойдет о необычном животном. В отличие от всех предыдущих героев рубрики, дома и в подсобных хозяйствах его не держат. В России и близлежащих странах существо это в принципе встретишь нечасто, разве что в зоопарке. Это девятипоясный броненосец — одно из немногих животных, помимо человека, болеющее проказой.

Когда животные, состоящие в весьма отдаленном родстве, вынуждены приспосабливаться к одинаковым условиям, они приобретают сходство. Такое независимое схождение признаков называется конвергенцией, ее еще Чарльз Дарвин описал, и учебники изобилуют примерами. У птиц и летучих мышей вырастают крылья, у летучих мышей и дельфинов развивается эхолокация, дельфины внешне напоминают крупных рыб. Но если результаты конвергенции всем заметны, то ее молекулярные механизмы пока остаются в тени. Возможность их исследовать появилась относительно недавно.

Нам кажется, что животные видят мир примерно так же, как мы. На самом деле их восприятие сильно отличается от человеческого. Даже у птиц — теплокровных наземных позвоночных животных, как и мы, — органы чувств работают иначе, нежели у человека. Важную роль в жизни птиц играет зрение. Тому, кто умеет летать, необходимо ориентироваться в полете, вовремя замечать пищу, зачастую на большом расстоянии, или хищника (который, возможно, тоже умеет летать и приближается стремительно). Так чем же зрение птиц отличается от человеческого?

Курица — это не только вкусное мясо или материал для нелестных сравнений вроде «куриные мозги». За последние два века куры принесли наукам о жизни немало новой информации. Именно благодаря этим современным родичам динозавров человек узнал многое о ранних стадиях развития эмбрионов, открыл вызывающие рак вирусы, а также нашел эффективный способ получения ряда вакцин.

Столкновение птиц с воздушным и наземным транспортом — серьезная проблема. Специалисты в этой области склонны считать, что птицы не воспринимают машины как источник опасности. И в самом деле, автомобиль не кошка, которая подкрадывается, чтобы схватить и съесть; погоня на машине за голубем — большая редкость. С другой стороны, птицы, выросшие в городе или рядом с оживленными магистралями, могли бы научиться избегать автомобилей. Некоторые исследователи полагают, что они действительно учатся.

Сочное беспозвоночное, которое укрывается в собственной раковине, может быть уверено: его оттуда будут вытаскивать. Чтобы отбиться от хищников и сделать свое обиталище неприступным, улитки проявляют чудеса изворотливости.

Монгольские песчанки, маленькие милые мышеподобные создания, пока еще никому не принесли Нобелевской премии. Но это не значит, что нам нечего рассказать об исследованиях с их участием. Эти дружелюбные грызуны помогают изучать эпилепсию, нарушения слуха, воспалительные заболевания кишечника и разнообразные инфекционные болезни.

В Питомнике редких видов журавлей Окского государственного биосферного заповедника содержатся все виды журавлей нашей страны. У двух видов, наиболее многочисленных в питомнике, сравнили соотношение полов потомства. Представители одного вида производят на свет равные количества самцов и самок, как и положено; у другого вида вылупляется существенно больше самок. Попробуем отыскать причину.

Согласно статистическим данным, среднее время пребывания кошки в приюте составляет два месяца, хотя четверть животных проводят там более года, а максимальный срок достигает 11,5 лет. Вот тут-то и возникает вопрос о котолюбии персонала. Чтобы ответить на него, надежнее всего расспросить самих животных. Специалисты Венского ветеринарного университета Кристина Арнт и Йозеф Трокслер поставили перед собой задачу разработать тест, позволяющий по поведению кошек определить, каковы их взаимоотношения с людьми.

Во многих языках есть выражение, обозначающее подневольное существо, на котором буквально или фигурально ставят опыты. В русском, например, чаще всего можно услышать «лабораторная мышь» или «подопытная крыса». А в англоязычных странах — guinea pig, по-нашему морская свинка. И хотя сейчас исследования по всему миру гораздо чаще проводят на других грызунах, этот домашний любимец вполне заслуженно носит статус главного подопытного.

Кто кому нужнее — люди кошкам или кошки людям? Если вспомнить историю медицины, больше похоже на то, что это мы зависим от гуляющих сами по себе, а не они от нас. Анатомия и физиология кошек оказалась настолько близкой к нашей и одновременно удобной для изучения, что вряд ли получится назвать область медицины, которая не извлекла бы пользы из экспериментов с кошками.

А в Австралии сейчас лето. В некоторых штатах переходят на летнее время; в Квинсленде, Западной Австралии и на Северной территории стрелки не переводят. С точки зрения энергосбережения польза от летнего времени сомнительна, и здоровью оно вредит. Однако за введение летнего времени в Квинсленде ратуют защитники дикой природы: они уверены, что эта мера поможет сохранить численность здешних коал.

Новый Свет подарил Старому картофель, помидоры и баклажаны, кукурузу и батат, шоколад, наконец. Однако этим продуктовое богатство Западного полушария не исчерпывается. В последние десятилетия популярность набирает еще одно американское растение — шалфей испанский, или чиа.

Живо интересуясь новостями человеческой эволюции, мы оставляем без внимания наших ближайших современных родственников, шимпанзе и бонобо. А в их демографической истории, между прочим, много общих черт с историей гоминид.

Куры вовсе не глупы. Конечно, им далеко до новозеландских попугаев кеа или новокаледонских ворон — признанных гениев птичьего мира, однако куриные мозги не хуже, чем у большинства пернатых. Просто, чтобы они могли блеснуть интеллектом, им нужно подбирать задания в зависимости от типа личности.