Закон тяготения не отменить

Иллюстрация Петра Перевезенцева

Конечно, невозможно отменить закон природы. Вот поэтому космический мусор рано или поздно упадет на Землю. Он, разумеется, может сгореть в атмосфере, как только появится кислород. Это часто происходит с мелким мусором. Но может и упасть на Землю с оглушительной высоты. И эти случаи с крупными обломками не то чтобы редки.

Мы, конечно, стараемся держать руку на пульсе космического мусора, которого становится все больше и больше, как и пластика в океане. Сегодня радары могут отслеживать в космосе объекты размером более 10 сантиметров. Их количество на околоземной орбите быстро растет: в 2015 году их было 20 тысяч, а сегодня — 43 тысячи. Подавляющее большинство — это вышедшие из строя спутники, отработавшие ракетные ступени и обломки от столкновений на орбите.

Да, большинство обломков пикируют в океан просто потому, что его много. Тем не менее есть небольшая вероятность, что они могут шлепнуться на здание. А если это ступень ракеты с остатками легковоспламеняющегося ракетного топлива? Не говоря о том, что падающие обломки угрожают самолетам, которым придется изменить курс или отложить взлет.

В интересах человечества заранее увидеть, куда несется обломок, и принять меры. Но как это сделать?

Бенджамин Фернандо, сейсмолог и планетолог из Университета Джонса Хопкинса, придумал, как это сделать с помощью тысяч сейсмических станций, разбросанных по всему миру. Дело в том, что обломки космического мусора могут двигаться к Земле в 30 раз быстрее звука. При такой сумасшедшей скорости воздух перед несущимся объектом сжимается, образуя мощную ударную волну. Когда эта звуковая волна достигнет Земли, сейсмометры зафиксируют колебания поверхности от удара.

Фернандо предположил, что если составить карту времени прихода таких ударных волн на разных сейсмических станциях, то можно будет определить траекторию, скорость и степень разрушения падающих объектов.

Фернандо и его соавтор, инженер из Имперского колледжа Лондона Константинос Хараламбус, решили испробовать этот подход применительно к огненному шару, который появился над Калифорнией в апреле 2024 года. Это был орбитальный модуль китайской миссии «Шэньчжоу-15», который бесконтрольно упал на Землю. Исследователи обнаружили, что 126 сейсмометров в Калифорнии и Неваде немедленно отреагировали и действительно зафиксировали звуковые удары от падающих обломков.

На основе этих данных, которые пришлось очистить от других событий, сотрясающих сейсмометры, ученые рассчитали траекторию космического аппарата. И оказалось, что она проходила на 28 километров южнее того пути, который «вычислили» ранее.

Надо признать, что ученым повезло. Они исследовали событие над Южной Калифорнией, а это сейсмоопасный район, поэтому здесь много сейсмометров. Там, где не так много сейсмических приборов, сложно определить место падения обломков из космоса.

Но Фернандо вдохновлен, возбужден и конструктивен. Он говорит, что у него есть идеи, как усовершенствовать этот метод, и он надеется создать «автоматизированный конвейер для сейсмического обнаружения возвращающегося в атмосферу космического мусора в режиме, близком к реальному времени», в течение пяти лет. По его словам, национальные космические агентства по всему миру уже проявили интерес к его идеям. Удачи!