Мамонты с острова Врангеля

Иллюстрация Петра Перевезенцева

Россия — родина слонов. В этой шутке из советских анекдотов есть только доля шутки. Да и какие уж тут шутки. Вот поезжайте в городок Одоев. Есть такой райцентр в 75 километрах от Тулы. Так там прямо на канализационных люках отлит в чугуне лозунг «Одоев — родина слонов». Кстати, очень красивые люки. А еще установлен дорожный знак «Слонам обгонять машины запрещено!».

Откуда слоны в Одоеве? В XIX веке во время раскопок археологи обнаружили здесь останки мамонта. Один его зуб и бивень до сих хранит местный краеведческий музей. А при чем здесь слоны — спросите вы? А при том, что мамонты и слоны — родственники, у них общий предок. Это доказали российские ученые во главе с известным генетиком, академиком Евгением Рогаевым.

Шерстистые мамонты появились около 400 тысяч лет назад в Сибири и расселились по Евразии и Северной Америке. Ученые все чаще родиной мамонтов называют Якутию. Может это, конечно, и не историческая родина, но, по крайней мере, в прошлом здесь обитала самая большая популяция мамонта. Это подтверждает тот факт, что у нас, в Якутии, нашли больше всего останков этих гигантов. Точнее — подавляющее большинство, 80%. И еще найдут, несомненно.

Мамонты вымерли около 11–15 тысяч лет назад, когда климат резко потеплел. Но на острове Врангеля небольшая популяция этих мохнатых слонов сохранилась.

Дело в том, что когда климат стал разогреваться, поднялась вода в Мировом океане. В результате кусок суши вместе с мамонтами отделился водой от нашего континента и превратился в остров. Сегодня это остров Врангеля, в 140 километрах к северу от Чукотки.

Мохнатые гиганты оказались изолированными от внешнего мира и жили еще долго и счастливо, пережив континентальных мамонтов на несколько тысяч лет. Впрочем, и они в конце концов исчезли около 4 тысяч лет назад.

Остров Врангеля небольшой, три Москвы по площади. Большая часть территории — это горы. Не такие высокие, но все же. Зато много рек, речушек и несколько сот озер. А растительное разнообразие царствующей здесь тундры удивительно богатое — сотни видов растений и мхов. Зима суровая, метельная, до минус 30, лето холодное, плюс 5 градусов — это уже жара. Наверное, мамонтам здесь было хорошо.

Остров Врангеля открыл в 1707 году путешественник Иван Львов. Тогда-то остров и нанесли на русские карты. А в конце XX века на острове нашли останки мамонтов. Их анализ показал, что эти мамонты дольше всего задержались на Земле. Но почему же они все-таки исчезли?

Конечно, можно было бы поискать здесь следы древних людей-охотников. Но не получается — самые старые поселения людей появились здесь через 200–400 лет после исчезновения последних мамонтов. Так что люди ни при чем.

Тогда у исследователей появилась гипотеза. Если мамонты жили изолированно на маленьком острове, то близкородственные браки были неизбежны. Это называется инбридинг. И, логически рассуждая, он должен приводить к генетическому коллапсу и вымиранию, потому что при близкородственном скрещивании в геномах накапливаются дефекты и мутации и популяция становится все менее жизнеспособной.

Международная группа ученых, в которую входили и российские исследователи, сравнила геномы островного мамонта и материкового. Действительно, разница была заметная — потеря участков ДНК, поломанные гены. И все же она не была фатальной. Тогда что же стало причиной вымирания?

Тогда ученые проанализировали соотношения изотопов углерода, азота и серы в костях 52 мамонтов, обитавших в Северной и Западной Сибири, в Европе, на Аляске и на севере Канады 17–48 тысяч лет назад, а также животных, обитавших на острове Врангеля 4–42 тысячи лет назад. Изотопные подписи углерода и азота рассказывают о рационе животных, а соотношение изотопов серы позволяет в том числе оценить, происходило ли выветривание горных пород (Cell). И тогда появились еще две гипотезы

Первая — мамонты отравились питьевой водой, в которую попали тяжелые металлы — свинец, кадмий, уран и таллий. Действительно, 5,5 тысячи лет назад на острове началось выветривание пород, и в воду попали вредные металлы. Это показал изотопный анализ останков.

Вторая гипотеза — ученые доподлинно установили, что все мамонты на острове Врангеля погибли зимой. Могло случится, что прошел снег с дождем, земля покрылась ледяной коркой, из-под которой животные не могли достать траву. Они же были ослаблены генетическими мутациями и отравленной питьевой водой. И погибли от голода.

Но есть еще одна гипотеза. Ученые предположили, что к гибели многих самцов мамонтов привел их холостяцкий образ жизни. Видимо, мода такая пошла. Молодые самцы после достижения половой зрелости покидали материнскую группу и отправлялись бродяжничать в одиночестве. В незнакомой местности они часто проваливались в природные ловушки, из которых не могли выбраться. А помочь-то им было некому — ни жены, ни детей, ни родственников рядом. Выводы сделайте сами.