Жизнь прилетела с астероидами

Иллюстрация Петра Перевезенцева

Откуда взялась жизнь на Земле? Этот вопрос волнует и обывателей, и ученых. Последних в большей степени, конечно. Долгое время считали, что строительные блоки жизни — аминокислоты и белки — возникли в первичном бульоне, в колыбелях жизни на Земле. Например — в порах цеолитов, или в гидротермальных бассейнах, или в «черных курильщиках» на дне океанов.

Впрочем, не сбрасывали со счетов и гипотезу о внеземном происхождении жизни, благо технологии освоения космоса и наблюдения за ним стремительно совершенствуются. И сегодня, похоже, чаша весов начинает все больше склоняться в пользу именно этой версии, потому что появляется все больше свидетельств того, что первые строительные блоки жизни также могли быть созданы в космосе — в астероидах и кометах, которые врезались в раннюю Землю и оставляли свой волшебный груз.

Вообще, анализы и космические миссии показывают, что многие органические молекулы могут образовываться даже в жестких космических условиях. Например, посадочный зонд Европейского космического агентства «Филе» обнаружил на комете 67P/Чурюмова—Герасименко 16 различных органических соединений, включая предшественников сахаров, аминокислот, пептидов и нуклеотидов. Основания ДНК также обнаружили в образцах метеоритов. Кроме того, лабораторные эксперименты показывают, что покрытые льдом частицы пыли в ядрах комет и межзвездных пылевых облаках обеспечивают вполне благоприятные условия для химического синтеза строительных блоков биомолекул.

А тут околоземный астероид Бенну (101955) и вовсе подбросил ученым столько информации, что, кажется, отпали последние сомнения в справедливости внеземного происхождения жизни.

Этот астероид размером около 560 метров и массой 60 миллионов тонн вращается вокруг Солнца и считается пережитком ранней Солнечной системы. Кроме того, наблюдения с телескопа показали, что Бенну относится к астероидам типа В, то есть богат углеродом, водой и другими летучими веществами. Иными словами, отличный кандидат на роль поставщика жизни на Землю.

В 2016 году НАСА отправило к астероиду Бенну космический корабль OSIRIS-REx. В 2018 году зонд встал на орбиту вокруг астероида и начал собирать данные. А в 2020-м OSIRIS-REx приблизился к поверхности Бенну настолько близко, что его роботизированная рука смогла взять образцы с поверхности летающего камня и материал, который был поднят в результате небольшого взрыва. В 2023 году космический корабль доставил образцы на Землю. Два года шли тщательные исследования космического материала. И вот недавно НАСА опубликовало первые результаты (Nature).

Одна из исследовательских групп изучала органические компоненты материала астероида и обнаружила десятки тысяч химических соединений на основе углеводородов. Исследователи нашли аминокислоты, амины, формальдегиды, карбоновые кислоты, полициклические ароматические углеводороды и азотистые гетероциклы, а также около 10 тысяч азотистых химических веществ. Среди 33 обнаруженных аминокислот 14 были незаменимыми для земной жизни, такие как тирозин, глицин, аспарагин.

Более того, ученые обнаружили 19 небелковых аминокислот, их нет в земной жизни. А многие аминокислоты с Бенну были представлены в виде рацемата — смеси хиральных изомеров, левосторонних и правосторонних. Замечу, что земные существа — левши, они вырабатывают в своих организмах только левосторонние белки.

А еще исследователи обнаружили в образцах Бенну нуклеотиды, из которых складывается земная ДНК. Причем — все пять оснований ДНК и РНК: аденин, гуанин, цитозин, тимин и урацил. Кстати, некоторые из этих нуклеиновых кислот, а также другие азотсодержащие молекулы уже были прежде обнаружены в метеоритах и образцах с астероида Рюгу.

Что касается неорганики, то во второй статье команда под руководством Тима Маккоя из Национального музея естественной истории в Вашингтоне, округ Колумбия, сообщает о неорганических солях и минералах, обнаруженных в образцах астероида. К ним относятся натрийсодержащие фосфаты и богатые натрием карбонаты, сульфаты, хлориды и фториды. Исследователи нашли 11 различных солевых минералов, в том числе некоторые очень редкие на Земле.

Как видите, астероиды вполне могли помочь сделать Землю пригодной для жизни. Так что гипотеза панспермии, то есть занесения зародышей жизни из космоса на Землю, вполне рабочая.